米アップル社から、遂にタブレット型コンピュータ「iPad」が発表されました。

9.7型の液晶画面をタッチして操作するiPadは、少々乱暴に言えば、「大型で高機能なiPhone」のような製品でしょうか。ワイヤレスLANや3G携帯ネットワークに対応し、音楽や動画、アプリのダウンロード購入もできます。iPhone同様、ネットの閲覧やメールのやりとりが簡単なので、PCのヘビーユーザー以外はこれ1台で十分。そんな話もあながち冗談でないかもしれません。

私が最も興味を持っているのは、電子書籍プラットフォームとしての機能です。本を読むのに適した形状のiPadには、電子書籍の閲覧ソフトとして「iBooks」が用意され、電子書籍の店舗「iBookstore」が開設されます。残念ながら発売時点で日本国内からの利用はできないようですが、iBookstoreには、米国の主要出版社数社が参加を表明しています。

現在、電子書籍の先頭を走っているのは、インターネット書店最大のアマゾンが提供する、電子ブックリーダー「キンドル」でしょう。残念ながら日本語の書籍を入手することはできませんが、日本国内でも購入・利用ができますので、英書を読む用途にはおすすめです。最近のアマゾンは注文翌日に配達されるほどの「出前迅速」ぶりですが、キンドルへのダウンロード販売であれば「1分以内にお届け」。人気の新刊やベストセラーも低価格で購入できるとあって、ユーザーは増えています。

電子ブックリーダーは、PCと違い「読む」ことに特化した端末。iPodの出現で、「自分の持っている音楽CDが全て持ち歩けるようになった」のと同様、「自分の本棚を全て持ち歩ける。」「自分の本棚が書店と直結している。」というのは、読書家にとっては夢のような話に思えるのですが、いかがでしょう。

もちろん、電子書籍が普及するためのキーがコンテンツにあることは言うまでもありません。

これまでの出版業界は、デジタルコンテンツと紙の書籍は別ものだと捉え、書籍のデジタル化には及び腰でしたが、電子書籍を楽しむための環境整備、それを求めるユーザーの存在は、業界やビジネスモデルを変える可能性を担っていると思います。

オンラインでの流通を含めたビジネスがきちんと整備されれば「活字離れ」のユーザーを呼び戻す、本格的な「電子書籍」の時代が訪れるのではないでしょうか。

個人的には、防水の端末で書棚をまるごとバスルームにもちこめるようになればと期待しています。

(2010/02/03 中部経済新聞掲載）